Des Ă©curies normandes aux plages de Camargue, en passant par l’Ăcole militaire d’Ă©quitation de Fontainebleau, les chevaux font partie du paysage français. Avec une population de 1 005 200 individus en 2025, poneys, Ăąnes et chevaux vivront de nombreuses annĂ©es. Cette longĂ©vitĂ© et notre attachement Ă ces animaux nous obligent Ă amĂ©liorer en permanence leurs conditions de vie. LĂ©a Lansade est Ă©thologue spĂ©cialisĂ©e des chevaux Ă l’INRAE. Au cours de cette interview, elle nous explique son mĂ©tier, l’origine de cette passion et ce que ses recherches peuvent apporter Ă la maniĂšre avec laquelle les Ă©quidĂ©s sont Ă©levĂ©s.
Ce qu'il faut retenir
- L'Ă©thologie permet de travailler sur le cheval en laboratoire et dans des conditions naturelles ;
- Les travaux de Léa Lansade permettront d'améliorer les conditions de vie des chevaux ;
- Les 3F (amis, libertĂ©, fourrage) sont essentiels pour respecter le bien-ĂȘtre Ă©quin.
Vous ĂȘtes Ă©thologue Ă l’INRAE. Quâest-ce qui vous a donnĂ© envie de vous lancer dans cette carriĂšre scientifique ? Y a-t-il eu un moment dĂ©cisif ?
LĂ©a Lansade : Depuis lâenfance, jâai toujours Ă©tĂ© fascinĂ©e par les chevaux â leur sensibilitĂ©, leur intelligence, leur façon dâinteragir entre eux et avec nous. TrĂšs tĂŽt, jâai voulu comprendre ce quâils ressentaient et comment ils percevaient le monde. Quand jâai dĂ©couvert quâil existait une discipline scientifique, lâĂ©thologie, qui permettait dâĂ©tudier objectivement le comportement animal, cela a Ă©tĂ© une rĂ©vĂ©lation.
Un moment dĂ©cisif a Ă©tĂ© ma rencontre avec des chercheurs qui travaillaient sur la cognition et les Ă©motions animales : jâai compris quâon pouvait allier rigueur scientifique et passion du cheval pour mieux rĂ©pondre Ă leurs besoins, et mĂȘme repenser la maniĂšre dont on les Ă©duque et dont on vit avec eux.
En quoi consiste votre travail ? Sur quelle(s) espĂšce(s) travaillez-vous ?
LL : Je suis chercheuse en Ă©thologie au sein de lâINRAE, et je travaille principalement sur le cheval et depuis plus rĂ©cemment sur les vaches et les moutons. Mes recherches portent sur leurs Ă©motions, leurs personnalitĂ©s, et les liens entre bien-ĂȘtre et performance.
Jâessaie de comprendre comment leurs expĂ©riences, leur environnement social et leurs conditions de vie influencent leur Ă©tat Ă©motionnel, leurs apprentissages et leurs interactions avec lâhumain. Je travaille aussi sur la personnalitĂ© des chevaux, car elle joue un rĂŽle majeur dans leur adaptation et leur bien-ĂȘtre.
Comment vos recherches sont-elles menées concrÚtement ? Est-ce que travailler avec des chevaux nécessite des précautions particuliÚres ?
LL : Nous combinons les deux approches. Une partie des Ă©tudes se dĂ©roule dans mon centre INRAE oĂč les chevaux vivent en groupe, ce qui permet dâobserver leurs comportements spontanĂ©s.
Dâautres expĂ©riences se font dans des conditions plus contrĂŽlĂ©es, pour Ă©tudier des aspects prĂ©cis : par exemple, leurs rĂ©actions Ă©motionnelles face Ă certaines situations ou leurs capacitĂ©s cognitives.
Nous utilisons pour cela des dispositifs expĂ©rimentaux spĂ©cialement conçus. Lâun dâeux consiste Ă projeter des vidĂ©os dans une salle dĂ©diĂ©e. Les chevaux y sont conduits et on leur diffuse diffĂ©rents types de vidĂ©os afin de tester un panel de questions relatives Ă leurs capacitĂ©s cognitives. Nous enregistrons leurs rĂ©actions grĂące Ă un cardiofrĂ©quencemĂštre et Ă plusieurs camĂ©ras qui suivent leurs expressions faciales, leurs postures et leurs comportements. Ce type dâapproche nous a permis par exemple de montrer que les chevaux rĂ©agissent instantanĂ©ment aux Ă©motions humaines, aussi bien sur le plan physiologique que comportemental.
Un autre dispositif repose sur un Ă©cran tactile reliĂ© Ă un ordinateur. GrĂące Ă lui, nous avons pu dĂ©montrer que les chevaux reconnaissent les visages humains familiers sur de simples photographies affichĂ©es, mĂȘme lorsquâils nâont pas vu la personne depuis plusieurs mois. Ils doivent toucher avec leur bout du nez le visage familier pour obtenir une rĂ©compense. Dans chacune de ces Ă©tudes, nous testons entre 20 et 50 chevaux. Les protocoles sont entiĂšrement non invasifs et reposent sur la coopĂ©ration volontaire de lâanimal. Les chevaux qui se montrent trop anxieux pour entrer dans la salle, ce qui reste rare, sont simplement ramenĂ©s dans leur Ă©curie.
Travailler avec des chevaux demande naturellement prudence, patience et respect. Ce sont des animaux sensibles, qui communiquent beaucoup par leur posture et leurs expressions. Il faut savoir les Ă©couter et adapter son comportement en permanence.
Nous avons pu dĂ©montrer que les chevaux reconnaissent les visages humains familiers sur de simples photographies, mĂȘme lorsquâils nâont pas vu la personne depuis plusieurs mois.
Quelles sont les retombĂ©es concrĂštes de vos travaux aujourd’hui ? Quelles sont celles que vous espĂ©rez ?
LL : Nos travaux contribuent Ă faire Ă©voluer les pratiques dâĂ©levage et de gestion des chevaux. Ils montrent, par exemple, Ă quel point le bien-ĂȘtre psychologique influence la performance, lâapprentissage et la relation Ă lâhumain.
De plus en plus de structures intĂšgrent aujourdâhui les â3 Fâ : friends, freedom, forage (amis, libertĂ©, fourrage), des piliers essentiels au bien-ĂȘtre Ă©quin.
JâespĂšre que, dans les annĂ©es Ă venir, ces connaissances permettront une transformation durable du monde Ă©questre : des chevaux plus Ă©quilibrĂ©s, plus performants, et des humains plus conscients de leurs besoins rĂ©els.
Selon vous, quelles sont les initiatives prioritaires Ă mettre en place quand on Ă©lĂšve et/ou hĂ©berge des chevaux pour amĂ©liorer leur bien-ĂȘtre ?
LL : La priorité absolue est de repenser les conditions de vie :
- Leur permettre une vie sociale réelle, en groupe stable.
- Offrir de la libertĂ© de mouvement, avec un accĂšs Ă lâextĂ©rieur quotidien.
- Garantir un accĂšs quasi permanent au fourrage, pour respecter leur physiologie digestive et leur besoin dâoccupation.
Ces trois principes â les â3 Fâ â sont la base du bien-ĂȘtre. Sans eux, mĂȘme les meilleures intentions ne suffisent pas, et on observe souvent un âeffet rebondâ dĂšs quâils sont rĂ©tablis aprĂšs une privation prolongĂ©e. Ensuite, il faut former les humains : comprendre le comportement du cheval et ses Ă©motions est la clĂ© dâune relation plus juste et harmonieuse.
Le cheval nous reconnaßt-il ? Comment se construit sa personnalité ? Peut-on lire ses émotions ? Sur quels sens se repose-t-il pour explorer son environnement ?
LĂ©a Lansade rĂ©pond Ă toutes ces questions en retraçant lâhistoire de cette espĂšce qui nous accompagne depuis des millĂ©naires. Nourrie par des dĂ©cennies de recherches Ă©thologiques, notre relation au cheval nous permet aujourdâhui de mesurer sa sensibilitĂ©.
Les multiples facettes du cheval et les Ă©tapes clĂ©s de sa vie sont élĂ©gamment mises en lumiĂšre par les illustrations de Marine Oussedik. Celles-ci soulignent lâimportance dâobserver le langage corporel et les expressions Ă©quines pour prendre soin de son compagnon tout en respectant son bien-ĂȘtre.
Postface de Jessica Serra, directrice de la collection « Mondes animaux »
